Mientras Alemania planeaba su ataque contra la URSS, las relaciones entre ambas dictaduras eran teóricamente buenas. El pacto de no agresión firmado en agosto de 1939 seguía en vigor. Stalin, pese a ser consciente del peligro inminente, se negaba a creer los informes que le llegaban sobre los planes alemanes.
No obstante, en abril de 1941 la URSS y Japón firmaron un pacto de neutralidad que mantuvieron hasta prácticamente el final de la guerra. Este pacto permitió a ambos países centrarse en la lucha contra sus directos enemigos con los que estaban a punto de romper hostilidades: Alemania en el caso soviético, EE.UU. en el caso japonés.
El 21 de junio de 1941, sin declaración previa de guerra, el ejército alemán inició la invasión de la Unión Soviética. La denominada"Operación Barbarroja" fue en sus primeros momentos un rotundo éxito. El Ejército Rojo, diezmado por las purgas de Stalin en los años precedentes, se mostró incapaz de resistir el ataque alemán y se batió en retirada.
Por el norte las tropas llegaron hasta Leningrado, la actual San Petersburgo. Por el centro hasta las puertas de Moscú. Sin embargo, ninguna de las dos ciudades cayó. A la heroica resistencia de la población rusa se le unió su tradicional aliado: el "General Invierno". El invierno ruso de 1941-1942 fue uno de los más duros del siglo XX y las tropas alemanes no habían sido bien equipadas para sobreponerse a él. Pese a todo, el avance alemán fue más profundo en el sur y Ucrania fue rápidamente conquistada.
"Escena de la película Stalingrado de 1993 que muestra una batalla entre las tropas del eje y la URRS"
EE.UU. bloquea suministros hacia Japón
El 26 de julio Roosevelt denuncia el tratado de comercio con Japón, congela cuentas bancarias y prohíbe la exportación de una larga lista de materias primas estratégicas y repuestos de maquinaria y transporte ademas de lubricantes y gasolina en represalia por restricciones al envío de ayuda de EE.UU. a China a través de Birmania.
Durante agosto EE.UU. y Gran Bretaña firman la denominada "Carta del Atlantico" fijando objetivos para la defensa de los convoyes de suministros ante la acción de los submarinos alemanes. Los incidentes bélicos resultan inevitables e involucran a buques de escolta estadounidenses a pesar de las instrucciones nazis de evitar a toda costa confrontar con unidades de los EE.UU.
El 20 de agosto comienza el sitio alemán a Leningrado.
El éxito alemán alienta a Finlandia a expulsar a los rusos de su territorio, recuperando sus antiguas fronteras. Gran Bretaña le declara la guerra a Finlandia.
EE.UU. en guerra tras ataque a Pearl Harbour
En 1941 Japón ataca con una fuerza aeronaval el 7 de diciembre las bases navales de Pearl Harbour en las islas Hawaii desarmando los argumentos de los pacifistas y provocando finalmente el ingreso de EE.UU. a la guerra. Cuatro días mas tarde Alemania formaliza la declaración de guerra contra los EE.UU.
"Ataque a Pearl Harbor"
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